Медленно клонился к полудню летний, достаточно тёплый, погожий денёк. Ярко отсвечивающий желтоватой белизной солнечный диск уже почти вошел в зенит, закономерно освещая просторные и благодатные земли Эльвинского леса.  Лучи небесного светила касались всего, начиная покрытых дикими цветами и травами укромных полян, заканчивая контурами центрального тракта, способного вывести путника, если тот будет строго следовать по нему, не сворачивая на развилках, к одной из столиц Альянса – Штормграду. Величие и мощь этого большого белокаменного городища были чудовищной силой, стягивающей сюда толпы самых разных личностей. Простые обыватели, солдаты регулярной армии и уже отслужившие своё ветераны, торговцы, ремесленники, путешественники, исследователи, наемники, искатели приключений и даже просто-напросто бандиты  - все они имели свои личные дела и интересы в пределах вотчины Андуида, текущего короля людей.

Вне всяких сомнений, крупные населённые пункты всегда предоставляли массу возможностей тем, кому хватит какой-то сноровки и опыта, что бы воспользоваться ими. Но, вопреки этому факту, находились и такие индивиды, кому городская суета была не по нутру.  Как правило, подобными настроениями отличались те, кто не переносил крупных скоплений народа, и являлся ценителем тишины, полного уединения, или, предположим, простой романтики деревень на отшибе цивилизации. Впрочем, были и те, кто не хотел без особой на то причины, отсвечивать собственной физиономией в слишком уж людных местах. Где почти на каждом углу несла караул бдящая стража, или под прикрытием назойливо шнырял, вынюхивая то и это, кто пострашнее, вроде головорезов ШРУ.  В таких условиях, всего лишь одно неверное решение, один неосторожный шаг, мог привести к плачевным последствиям.

От глубокого и четкого осознания данной, стоит признаться, в некотором роде удручающей информации, некрупные шаги ночной эльфийки, бредущей вдоль центрального тракта, становились всё более неуверенными с каждым преодоленным ею километром. Это была очень молодая девушка, в недалёком прошлом - подросток, да и сейчас, впрочем, спустя какое-то время она всё еще отдалённо смахивала на ребёнка. Высокая и гибкая, как и прочие представители её долгоживущей, гордой расы, длинноухая была в целом, очень привлекательной наружности. Но, излишне худой и «угловатой», не обладала очертаниями фигуры зрелой женщины.  Крепкие кожаные одежды светло-коричневого цвета облегали её тело, выступая в роли не самой прочной в мире, но всё же надежной защиты от вражеских атак. А длинный пурпурный плащ с капюшоном, на текущий момент, скрывающим почтив всё лицо, защищал от непогоды и нежелательных сторонних взглядов. Судя по подобному облачению, и вычурному деревянному посоху за спиной, с явной символикой народа калдореев, путница принадлежала к числу друидов.

Можно было лишь предположить, наблюдая со стороны, и не зная всех мыслей и личных мотивов девушки, какое конкретно дело у неё было в Штормградских стенах. Поскольку чисто внешне, конкретная цель её пребывания здесь прослеживалась плохо. Так или иначе, ночная эльфийка не очень сильно спешила. И, кажется, буквально искала любую существенную возможность развернуться, и пойти себе преспокойно в другом направлении. Она останавливалась буквально перед каждой развилкой, и по нескольку минут стояла, о чем-то раздумывая. Но в конечном итоге, продолжала свой, по всей видимости, нежеланный путь по главной дороге. И чем ближе был город, тем медленнее и ленивее становилась её изначально бодрая походка.

Бредя так медленно, как только было можно, и явно испытывая желания остановить время вовсе, эта странная друидка вдруг зацепилась взглядом за нечто весьма отталкивающее и отвратительное. У края дороги лежал волк, а если быть более точным – мертвая звериная туша,  уже во всю подверженная процессам разложения. Кое-где гнилое мясо почившего волка отслаивалось от костей, оголяя крупные белые ребра. Увесистая голова животного была практически отсечена от остального тела, что вероятно и послужило причиной смерти. В общем и целом, во всём это не было ничего удивительного – в Эльвинских чащобах водились хищные звери, и периодически нападали на путников, а те с такой же периодичностью от них отбивались, ежели навыки и имеющееся оружие им позволяли отбиться. На сей раз, навыки вестимо возобладали над нависшей над кем-то угрозой.

Друиды, как те, кто очень близок к природе, по обыкновению не радуются гибели животных, хотя и отдают себе отчёт в банальности и неизбежности чего-то подобного. Этому полуразложившемуся волку уже вряд ли можно было как-то помочь, и большого количества внимания он едва ли стоил. Но, для молодой остроухой, в самом наличии трупа прямо у неё на пути, виделась дополнительная возможность отсрочить свое пребывание в Штормград. Она встала как вкопанная возле гниющей туши, и начала пристально разглядывать таковую, о чём-то опять же, размышляя.

Примерно в этот момент, ей на встречу, поскрипывая колесами, неслась  крытая повозка – вороная кобыла, выступающая в роли тягловой силы, неплохо справлялась с возложенными на неё обязанностями. Старый фермер, загорелый мужчина с обветренным лицом, в большой соломенной шляпе и холщевой рубахе, уверенно правил свою мало презентабельную «колесницу» вдаль, лениво всматриваясь в горизонт. Судя по его скучающей физиономии, он не ждал кого-то встретить или увидеть в текущей половине дня на этом участке главного тракта, и уже смирился с таким положением дел. Старику явно не хватало живого общения, и потому, завидев вдалеке какую-то фигуру, он несколько взбодрился. Велика была вероятность того, что это какой-нибудь путешественник, которого он вполне мог бы радушно подвезти, если им было по пути, а заодно и поговорить, развеяв тем самым скуку.

Подъехав чуть ближе, когда неясный силуэт, видимый лишь издалека, стал приобретать четкие очертания, фермер понял, что перед ним красивая молодая женщина. Да еще и не человек, а эльфийка, что делало её, быть может, еще чуть более интересной попутчицей и собеседницей. Остановив громоздкую повозку неподалеку от  неё, он не вставая, и не выпуская вожжей из крепких трудовых рук, громко, но добродушно и незатейливо поинтересовался:

- Здравствуйте, мисс. Вас подвез-оо… !

Когда раздался голос пожилого мужчины, друидка оперативно повернулась в его сторону, и в этот самый миг, мощный и резкий порыв ветра внезапно сорвал с неё капюшон. Красивое лицо, с необычной и явно магической диадемой, водруженной на голову поверх белых густых волос, собранных в хвост, ощутимо притягивало взор. Но, было в облике эльфийки кое-что отталкивающее и неестественное. Большие миндалевидные глаза девушки, в разрез с чисто внешней их привлекательностью, излучали нечто необъяснимое и зловещее. Казалось, что даже их серебряный блеск – одна из отличительных черт народа ночных эльфов, скрывает в себе безумие и огромную разрушительную силу, давящую на разум всякого, кто с ней соприкоснётся. Ошарашенный фермер и раньше имел возможность наблюдать калдореев, причем с близкого расстояния, и с их очами всё было более чем нормально. Но, у этой встречной девахи, глаза – точно как у дьявола. Старик был не слишком умён для того, что бы осознанно подумать  о чем-то таком, однако интуиция, которой он никогда не был обделен, подсказывала ему, что на него сейчас смотрит вовсе не случайно встреченная им женщина, а какая-то мерзкая тварь, удачно прикинувшаяся ей.

От увиденного, на лбу фермера непроизвольно выступил холодный пот, он даже не успел договорить то, что планировал. Оборвался на полуслове. Настолько был впечатлен, ошарашен и испуган. Мгновением позже, бедолага инстинктивно опустил взгляд чуть ниже, стараясь не смотреть чудовищной остроухой в лицо, и вместо этого – глянул ей прямо под ноги. Ко рту мужчины быстро подступила дурнота, и он уже был уверен в том, что его сейчас вырвет. Гниющая волчья туша, притаившаяся в траве, рядом с эльфийкой, и до селе остававшаяся незаметной, была для него не самым приятным послевкусием после «дьявольских глаз».  Он даже и думать не хотел о том, какого ляда его – и теперь это было очевидно, крайне сомнительная, и откровенно пугающая теоретическая попутчица, околачивалась возле мертвого и уже даже порядком сгнившего зверя. Решив не испытывать судьбу, и не спрашивать её об этом, фермер поспешил быстро ретироваться, дав перед этим соответствующий приказ своей вороной кобылке.

- Н-но!!

Поводья хлестко щелкнули, и повозка умчалась вдаль со скоростью конного королевского гонца, оставляя пугающую ночную эльфийку далеко позади. Должно быть, произошедшая ситуация как раз и была той причиной, по которой она не желала прибывать в Штормград. Всё-таки, покажись девушка кому-то странной и пугающей там – вряд ли эффект будет тот же самый. Нет, кто-то возможно, испугается и убежит. Ну а кто-то и нет, и таких смелых персон будет достаточно. И тогда, появятся большие, сопряженный с риском для жизни проблемы.

Её звали Иэдра Ночной Дождь, и по правде говоря, на момент текущих событий, она уже была мертва. Вернее, так – как личности, Иэдры здесь и сейчас, не существовало. А вот тело девушки вполне исправно функционировало, поскольку поддерживалось той «тварью», которую интуитивно ощутил перепуганный до чёртиков местный земледелец на своей телеге. Его имя было хорошо знакомо как Альянсу, так и Орде. Вариматрас, демон, повелитель ужаса. И в недалеком прошлом наместник Подгорода, ближайший приближенный самой Сильваны Ветрокрылой. Любитель преследовать собственную выгоду, он сделал ставку вовсе не на тех, на кого стоило бы, и в результате проиграл. Кто же мог предположить, что Легион потерпит поражение? Что будут разбиты все крупные лидеры бесчисленных демонических орд. Это всё звучит, как дурной анекдот. Как неправдоподобный сон, в который он, могучий Вариматрас, каким-то образом попал. Без какого-либо шанса проснуться. И в этом сне, он вынужден скрываться в теле эльфийки, как какой-то паразит. Вынужден опасливо оглядываться по сторонам, раздумывая над тем, а не заметил ли кто-то его присутствия.

К слову, это была палка о двух концах – чем чаще и насыщеннее он думал об усилении маскировки, тем больше нервничал, и тем меньше на деле мог скрывать свою истинную сущность. Сегодня он сильнее обычного «переволновался», в результате чего, был почти раскрыт глупым проезжим мужичком. И если уж какие-то крестьяне иногда способны чувствовать в Иэдре что-то для неё неестественное, что говорить о каких-нибудь там магах и жрецах, гуляющих по закоулкам Штормграда? Эти ребята прекрасно ощущают потоки магической энергии, а от него прямо-таки разит скверной. Если повелителя ужаса снова подведет его концентрация, он будет рассекречен в ту же секунду. По собственной воле этот демон, пока он еще не до конца освоился в выбранном для существования «сосуде», и не до конца контролирует ситуацию, ни за что не сунулся бы в одну из столиц. Но, пребывая в обличье Иэдры, он обязан был следователь нормам жизни и обязательствам оной. А та в свою очередь, состояла в Круге Кенария, активная деятельность внутри коего кипела, точно похлебка в чугунке на печи. Вот сейчас, к примеру, от неё требовали доставки важного послания особой секретности, одному из друидов, проживающих на территории самого главного города людей.

Небольшой новенький конверт, перетянутый тонкой бечёвкой и опечатанный красным сургучом, требовалось передать адресату прямо в руки. И это было самое поганое. Проклятый друид жил в наиболее дальней, по отношению к центральным вратам, части Штормграда, и пока ночная эльфийка добредет до его дома – о том, что она не та, за кого себя выдает, будут знать довольно многие. А уж если об этом узнает король, а он непременно узнает, ууу… от злости и отчаяния, Вариматрас в теле девушки пнул ногой мёртвого волка, от которого кстати, так и не отошел ни на метр, лихорадочно планируя свои дальнейшие действия. Он нехотя позавидовал фермеру, встреченному им минут десять назад - деревенщина от страха чуть дух не испустил, и укатил, куда глаза глядят. Сейчас ведь наверняка направиться в ближайший трактир, искать забытье и успокоение в бутылке, как это по обыкновению любят делать смертные.

И тут, демон просиял от радости. Трактир! Ну, конечно! Здешние места просто ломились от всевозможных постоялых дворов. Можно было просто щедро заплатить наиболее внушающему доверие посетителю очередной таверны, что бы он доставил письмо по адресату. И Круг Кенария удовлетворён, и шкура самой лже-Иэдды цела-целехонька. Это звучало, как хороший план, и было крайне удивительным то, почему Вариматрас не додумался до него изначально. Вполне вероятно, всему виной всё тот же стресс и психологическое переутомление. Если раньше демон ощущал за собой силу, в лице полчищ своих собратьев, готовы вторгнуться в этот мир в любой удобный для них момент, то теперь…  всё было не так уж и радужно. Он постоянно нервничал и чаще обычного был на стреме. Это накладывало определенный отпечаток, в том числе, на мыслительную деятельность.

Но, вне зависимости ни от чего, необходимо было успокоиться. Взять себя в руки. И искать ближайшую таверну. И, слава богам, она нашлась достаточно быстро, всего через пару километров, буквально за ближайшим поворотом всё того же тракта. Так же, как быстро нашёлся и достойный доброволец нанести краткосрочный визит друиду, входящему в сферу интересов Круга Кенария. На сей раз, хорошо контролирующий собственную маскировку повелитель ужаса, так толком до конца и не понял, человека какого рода деятельности нанял. Главное, что он был юным и скромно одетым - а значит, едва ли достаточно богатым для того, что бы отказаться от солидной суммы за столь смехотворную услугу, и практически трезвым - то бишь, куда надо, дойдёт. Но, если вдаваться в подробности, кажется, что это был какой-то... монах? Последователь таинственного сакрально-боевого учения, берущего начало в Земле, под названием Пандария. Правда, впитывал основы искусства монахов этот конкретно взятый паренек вовсе не там, где это искусство зародилось. А... прямо здесь, в Элвинском лесу. В каком-то... новом, недавно появившемся монастыре?

Пока мисс Ночной Дождь договаривалась с ним обо всём, и передавала в его распоряжение увесистый мешочек золотых, он без умолку болтал о монастыре, куда периодически ходит за новыми наставлениями и откровениями. Исходя из обрывистых рассказов, это очень, приятное, тихое и умиротворённое место, где в общем и целом, рады каждому. Место, которое может стать твоей обителью, если ты пришел с миром, и желаешь приобщиться к культуре и традициям Пандаренов. Интересное местечко, одним словом. Есть, на что посмотреть. Но, народу там всё равно не так уж много обретается. Должно быть, для широких масс эта чужая культура пока еще в новичку. А может, просто не все хотят быть монахами, что тоже имеет место быть. Но, демону под маской остроухой этот так называемый монастырь очень приглянулся. Натрезим проделал долгий путь, полный нервов и переживаний. И, теперь нуждался в некотором отдыхе. 

Оставаться в одном из постоялых дворов, которые в этой части Азерота, всегда были полны постояльцев, казалось идеей сомнительной. Кроме того, с нанятым в роли курьера монахом, он договорился встретиться там же - в здешнем чудо-монастыре. Куда тот придёт сразу после того, как исполнит поручение. Дабы еще по-тренироваться, но что наиболее важно - получить вторую часть оплаты. Ведь то, что наемный работник, имел на руках сейчас, было всего навсегда авансом. Не дотягивающем и до половины обозначенной суммы. Так что, он обязательно придёт туда, что бы получить остальное. А если вдруг нет - его там наверняка знают, и почти помогут с поисками, что бы поквитаться за обман. Вряд ли монахи поощряют мошеннические действия, даже если таковые совершили их же коллеги. В общем, когда дело медленно шло к вечеру, лже-Иэдра уже стояла на пороге необходимого ей здания, и настойчиво стучалась в двери.     

- Ишну-ала… ?

Проклятый язык ночных эльфов, носителем которого при жизни являлась Иэдра, и на котором же, машинально говорила «по умолчанию», прорезался как условный рефлекс её тела всякий раз, когда Вариматрас просто незатейливо вещал, не придавая особого значения тому, как именно, на каком так сказать диалекте, он произносит те или иные слова. Повелитель ужаса, как и большинство представителей Легиона, ненавидел детей звёзд, и как следствие – их лингвистические конструкты. Но тут, дело было не в его личном отношении к этому. Просто, хозяин данной постройки вполне мог не владеть наречием калдореев, а потому, нужно было срочно переходить на куда менее раздражительный и лаконичный всеобщий.

- Всего доброго Вам! Эм… хозяин? Настоятель? Есть кто…? Открывайте.