Честно сказать, Тассариан потерял счет времени. Сколько - недель? месяцев?... - прошло с того момента, как он оставил (будем честны - дезертировал из) войска Альянса в погоне за - мороком ли, призраком ли, тенью? - надеждой на спасение для того, кто его ненавидел - того, кто был ему братом - того, кто второй раз потерял все из-за него. Возможно, потерял и свою не-жизнь, следом за жизнью. Но вот об этом думать не имело ровным счетом никакого смысла.

Тассариан видел, что королева-баньши издевается над ним. Дразнит, водит за нос, видя его слабость. Неужто она бы отказала себе в удовольствии показать ему тело того, ради кого он все эти недели (месяцы? годы?..) пропадал в этих проклятых землях?.. Значит, брат зачем-то еще нужен ей - и пока еще не мертвым окончательно.
По крайней мере, хотелось в это верить.

Быть не-мертвым в чем-то хорошо. Не нужно спать - а значит, никто врасплох не застанет тебя сонного. Не нужно есть - значит, не нужно тратить время на поиск пропитания. Не пропитываются вонючим соленым потом доспехи - тебя не выследят по запаху, да и оттирать их нужно только от грязи да от гнилых потрохов противников. Хорошо, когда твоя лошадь точно так же мало привязана к этому миру, как и ты. Она будет щипать местную изъеденную чумой траву, если ей разрешить - просто по привычке. Но может этого и не делать. Нет, не-мертвым и правда быть хорошо.

А вот плохо - то, что рано или поздно - когда ты на охоте - все сливается для тебя в единый - огромный - бесконечный - день (ночь? как называются части суток в этом проклятом месте, полном зеленой хмари?..). Ты меняешь места, нычки, ты отлавливаешь патрули, в лесу сходит снег, ты демонстративно развешиваешь гнилые кишки над самыми нахоженными тропами, а высохшие черепа выстраиваешь на копьях - рядом; хилые листья на деревьях становятся все более темными, ты перехватываешь обоз с новой чумой, ты замораживаешь его в единую уродливую скульптуру, ты вживляешь этот новый штамм тем, кто его вез - и долго-долго смотришь, как они умирают окончательно - а потом добавляешь к этой скульптуре пару новых деталей; листья осыпаются, заряжают унылые серые дожди - ты уходишь от облавы - и глухо смеешься в полной тишине своего убежища, представляя, как обрадуют охотников оставленные тобой ловушки - и в клетке рядом с тобой тихо скулит от действительно смертного ужаса существо, когда-то бывшее... разумным? равным тебе? вряд ли.

Падает первый снег, скоро (наверное?) настанет зима - и ничего не меняется.

Тассариану нужны были ответы на вопросы. У него уже был - подробный и дополненный - план Подгорода. Не менее подробные планы Оргриммара (который, конечно, устареет через пару месяцев, но да и демон с ним) и Луносвета (на всякий случай). Но, увы, никто не мог дать ему ответа на один простой вопрос: где его брат? куда дела его эта тварь, их королева?

Похоже, что эти знания хранила в себе одна-единственная гнилая голова - демон знает, как она умудрилась сохранить эту тайну от своих приспешников, но как-то это ей все-таки, похоже, удалось. По крайней мере, ни добром, ни против воли вытянуть единственно интересующую его информацию из захваченных Отрекшихся не получалось никак. А вот нанести королеве-баньши визит вежливости пока не было ровным счетом никакой возможности - равно как не было возможности оставить в этом мире хоть кого-то из тех, кто его видел в землях Отрекшихся: только лишних "доказательств" связи брата с Альянсом и не хватало.

И не хватало обвинений в адрес рыцарей Черного Клинка, что они якобы заняли одну из сторон в конфликте "Орда-Альянс". Как бы там ни было, Орден должен был остаться вне подозрений. Тем более, что сейчас Орден как организация и впрямь был ни при чем. Это была личная инициатива - и последствия должны были достаться только ему... вот только почему-то раз за разом от его решений страдали другие, а он сам вечно выходил сухим из воды.

Тассариан уже понимал, что проиграл этот раунд. Пора было возвращаться в Акерус, еще раз говорить по душам с лордом Могрейном и... ах да, в очередной раз доходчиво объяснять очередным идиотам, что установка "проиграл - сам дурак, слабак и выгребайся сам" - недостойна рыцарей Черного Клинка. Но что-то мешало ему - врожденное ли упрямство, желание ли мести - или твердая уверенность, что очередной запрос Акеруса к леди Сильване будет отправлен ею по тому же адресу.

Он все откладывал возвращение, все тянул время, надеясь на чудо... и дотянулся.

Это была - когда-то была - человеческая деревушка, а сейчас - обугленные развалины. Вдалеке, сквозь серую хмарь снегодождя, виднелась исполинская стена, и только по ней Тассариан догадался, что его вынесло к окрестностям когда-то славного человеческого королевства Гилнеас - подобных циклопических сооружений на территории Лордерона отродясь не водилось - хоть, может, и зря... Если Тирисфаль просто изменился, отличаясь от себя-живого, как Чумные земли отличаются от земель королевства Лордерон как живой отличается от ходячего трупа - то этих мест Тассариан просто не видел никогда - при жизни.

А сейчас здесь (не так давно, подсказывала безжалостная память, незадолго до наступления на Андорал) прошлась чудовищная чумная военная машина королевы-баньши. Все было уничтожено, дома - разрушены, поля - залиты чумой, а жители - убиты и подняты. "Чем же ты отличаешься от того, с кем мы все воевали только что, а, королева Отрекшихся?" - Тассариан думал об этом далеко не в первый раз, но сейчас, когда он смотрел на недавно уничтоженное человеческое поселение, это чувство стало особенно сильным.

...и в этот момент он увидел, как отряд - нет, не отряд, а целое небольшое войско - Отрекшихся слаженно марширует мимо него по дороге. И там, вдалеке, возле расколотых ворот поверженной стены, их встречают другие. Те, кто несли стражу здесь.

- Хм. Вряд ли они по мою душу, как думаешь, а, Сумрак? не того я полета птица, чтоб за мной аж полк высылать... На смену гарнизона тоже не похоже - да и кой черт дохлым та смена, - дурная привычка думать вслух отросла у него не так давно, и послушной не-мертвой лошади приходилось слушать рассуждения своего хозяина - хоть Тассариану порой и неиллюзорно казалось, что Сумрак вот-вот издевательски заржет. Но та хранила стоическое молчание - и за это он был ей безмерно благодарен. - Интересно-интересно, что это наши дорогие друзья тут затеяли... проверим, а, как думаешь?

...Чумные фургоны. Один, два, три, пять... много, за развалинами видно плохо, сбиться можно в два счета. Тассариан наблюдал, хмуря седые брови - и чувствовал, как привычная ярость встает в нем ледяной волной. "Нихеровый такой караван, а. На пару людских деревень хватит, а то и на город. Да так, что потом там не то что люди, а поганые слизнюки жить не будут... как минимум лет сто эдак, чисти - не чисти, разве что... друиды какие постараются. Да и то..."

А еще он думал еще кое-о-чем - и вот это ему не нравилось еще больше, чем потенциальное уничтожение потенциального города (это если караван, конечно, доедет до места, а ведь не факт же, не факт...). Если эти фургоны выезжают из руин Гилнеаса - уж точно они там не последние. А сколько там этой дряни еще?.. кто там засел, сколько их там? Нет, понятно, Отрекшиеся заняли город и переобустроили его под свои нужды. Но что, если это не транспортировка обратно в Подгород того, что не пригодилось при штурме - что, если там разместилась полноценная лаборатория?.. Очередная лаборатория по производству чумы... Лаборатория, которая слишком опасна для того, чтобы размещать ее в Подгороде или рядом. Лаборатория, которую можно...

Тассариан невольно стиснул кулаки - из них посыпалась пыль, недавно бывшая камнями полуразрушенной стены, - и заставил себя додумать мысль до конца.

Лаборатория, которую можно разместить на развалинах бывшего людского города. Рядом с морем. И если что-то в ней пойдет не так... здесь рядом нет поселений Орды. Есть только земли Альянса. Южнее. Как раз там, куда море, с течением, может отнести отраву.

...отравить землю, воду и воздух, сделать непригодными для любой жизни...

"Что ж, это стоит... как минимум выяснить".

Но вначале нужно было решить вопрос с караваном. Самым простым было бы разбить колбы прямо здесь - чтобы чума выплеснулась на землю, убивая в руинах все живое и не-мертвое, - а затем, вычистив уцелевших, выморозить и землю, и воздух, и руины, и гнилые трупы - чтобы ветер и вода не разнесли дрянь дальше. Но... Тассариан сперва не поверил своему чутью - но оно, прежде не дававшее сбоев, говорило четко: здесь, рядом, появились живые.

Да, это могли быть орки или тролли, служащие Орде - хотя, насколько он помнил, другие народы, кроме Отрекшихся, брезговали работать с чумой. Но еще это могли быть пленные. Подопытные. Или просто случайно выжившие местные жители. И вот осознанно убить их... он... просто не мог.

"Что же. Значит, план меняется".

На миг Тассариан ощутил странную тоску - прежде, до Андорала, с ним был Лурид. Скелет не стал бы советовать или возражать, но он бы выслушал, поддержал, задал правильные вопросы - и помог бы исполнить часть плана. В конце концов, с ним было... не так одиноко, да. Но Лурид лег в землю Андорала, изрубленный настолько, что вновь поднимать его было... просто жестоко. И Тассариан чувствовал себя так, будто потерял хорошего товарища. Впрочем, почему - будто?..

Но на пустые печали не было времени. Тассариан, больше не пытаясь скрываться (мертвое дело для тяжелого латника, надо сказать), шагнул ближе к охранникам, наблюдающим за дорогой. Свистнула черная веревка-из-неоткуда, сдергивая с места одного, насаживая на меч - второй успел только дернуться, как его голова уже слетела с плеч.

"Сейчас будет самое интересное", - Тассариан усмехнулся в бороду, глядя, как встрепенулись, дернулись, схватились за оружие ближайшие Отрекшиеся, слонявшиеся в ожидании отправления каравана. Но им нужно было время - пусть несколько секунд, и все же - чтобы добежать до него. Он властно вскинул правую руку - и ледяная метель, промораживающая землю на много метров вниз, обрушилась... нет, не на нападающих. На сияющие ядовитой зеленью повозки с чумой. Теперь, чтобы разбить чертовы колбы, потребуется немалое усилие - и в любом случае чума не взлетит гиблой взвесью, не застит свет, не поползет во все стороны... по крайней мере, пока действие заклятья не кончится. А это будет не так уж быстро.

- А вот теперь можно и подраться, - гулко засмеялся он.

Тассариан резко крутанулся назад, ядовито-зеленым цветом вспыхнул антимагический щит.

...Дурная, дурная военная привычка - если кто-то кричит "Сзади!" - принимаешь боевую стойку и оборачиваешься, и только потом смотришь, кто кричал. Особенно если этот кто-то кричит не на языке Плети, не на грубом орочьем, не на гаттерспике - убогой насмешке над благородным лордеронским диалектом - а на привычном, на знакомом, на родном всеобщем. На первые три в ответ он бы, пожалуй, сперва льдом на звук швырнул - и только потом обернулся - ну так, на всякий случай.

Но звонкий девичий голосок говорил на всеобщем - и говорил дело. Со спины его и впрямь было попытались обойти - угроза не угроза, а один хрен неприятно было бы, навались они кучей и со спины.

Швырнуть щедрой рукой ледяные иглы под ноги бегущим - навстречу.
Сдернуть одного, насаживая на меч, как бабочку на булавку - отшвырнуть обратно, сбивая, как дровешко в поленнице, еще двоих.
Ледяные цепи на четвертого - пусть себе бьется, пока не придет его срок.

"Хорошо, что магов нет", - мысль мелькнула в голове - и скрылась. Пока не видно - и хорошо. И отлично. Деремся с теми, что есть. Учитываем, что может быть еще. Учитываем эту... девчонку, живую, которая его предупредила - кстати, где она? - а значит, не бьем по площадям. Плохо. Неудобно. Но ну нахер.

Живая полыхала теплом и жизнью, как факел, который она несла в своей руке.
Не солдат, не пленница, - мститель? - да, похоже на то - она мерцала на видимом плане, исчезая и возникая - и даже его чутье не-мертвого давало сбой, когда она пропадала снова.

- Неплохо, - хмыкнул Тассариан, намеренно глядя не туда. Кто знает, кто из его врагов еще помнит слова всеобщего? Кто отследит отважную девчонку по направлению его взгляда? то-то и оно. - Бей в голову. Или в грудину, два пальца от центра. Вот - сюда, - ледяная стрела в его руке сформировалась - и отшвырнула очередного не-мертвого солдата, пришпиливая его к стене дома.

Солдат дернулся раз, другой, захрипел, забился - и повис безжизненной сломанной куклой. Наглядное, можно сказать, пособие.

Этих становилось все больше. "Лезут, как тараканы", - хмыкнул про себя Тассариан. Он был уверен в своих силах - и не с такими справлялись. Десять, двадцать, тридцать - а, плевать, не сто, не тыща, не армия же. Но вот живая рядом... не пришибить бы. И не дать, чтоб ее убили эти.

Он не знал, что это за живая, кто она, откуда - да по сути ему и не было никакой разницы. Живая, человек, враг этим - и хватит, этого для него было довольно, здесь и сейчас, чтобы беспокоиться о ней и надеяться, что она живой останется и дальше. Может быть, потом выяснится, что рыцарей смерти она ненавидит не меньше - и придется один из ее ладных ножичков выковыривать откуда-то из своих внутренностей. Может быть, потом выяснится, что она из тех веселых ребят, которым в целом все равно, в чью печень вгонять нож, лишь бы наниматель платил, или наоборот из тех, кто это делает исключительно ради любви к искусству - но это будет потом.

А сейчас было все равно, кто дерется с тобой рядом - лишь бы те были ему большими врагами, чем ты.

Но вот девчонка, похоже, испугалась - но тут-то и выяснилось, что у нее кое-что припрятано в загашнике. Она закричала, высоко и гулко, как болотная птица, привлекая к себе внимание мертвяков - но почти сразу же за тем, откликом ее словам, - Тассариан едва успел закрыться щитом - грохнуло, громыхнуло, рвануло во все стороны - расшвыривая землю и старые обугленные камни, раскалывая замерзшие фургоны с чумой - разбрасывая, перемалывая наступающих... и накрывая заодно и девчонку тоже.

"Сссука", - Тассариан поднялся с земли, отряхиваясь, как здоровый лохматый пес. Нет, спору нет, маневр оказался эффективным - на ногах и целыми, на первый взгляд, не осталось никого из нападающих. Но девчонку, по ходу, заодно изрядно приложило башкой об стенку, а еще...

...а еще, до Стены отсюда было пол-шага, и как отреагирует это осиное гнездо на "бдыщ" такой мощности в земле, которую они считают своей, буквально у себя под носом - не стоит и сомневаться. А значит... стоит делать отсюда ноги, и поскорее. А девчонку... ну, не оставлять же ее тут, на радость "дорогим друзьям". Тассариан быстро раскидал насыпавшийся на нее мусор, чутко втягивая носом воздух. Острый запах крови щекотал ноздри, но не забивал чутье бессмысленным воем голодного (ну, не такого уж и голодного, так-то говоря, разве что чуть-чуть) тела. Значит, серьезных наружных ран нет. А уж что там внутри... а, с этим пусть лекари разбираются, коли девчонка до них доживет.

Тассариан перекинул ее через плечо - и только потом вспомнил про наличие где-то рядом - ну, в пределах голоса - ее... подельника? напарника? короче кого-то, кому она кричала подорвать бомбы.

- Валим, - прогудел он, не особо трудясь понижать голос. - И бегом.

И сам немедленно приступил к исполнению своего плана. Местность тут была слишком уж - отвратительно - ровной, а ему хотелось бы по возможности скрыться от прямой видимости Ворот, прежде чем там появятся первые отряды этого растревоженного улья.