корабль тяжело, медленно, как огромный зверь, вздрагивает и стонет. если бы не щиты, ядро пробило бы борт - но щиты пока что есть, и парящему в тяжелых серых облаках “Молоту Оргрима” (можно ли было придумать более дурацкое название? чем воздушный корабль может вообще напоминать молот? чем?) ничего не угрожает. это уже становится скучным - потому что повторяется сотни, тысячи раз. кажется, кто-то описывал так муки посмертия - один и тот же бесконечный день. жаль, он не помнит - кто именно. кажется, это была большая - и не очень интересная - книга, и ничего-то больше из нее не запомнилось. а теперь и не найдешь. может, сгорела, может, затерялась, может, лежит на потрескавшемся, зарастающем мхом мраморе, и только ветер переворачивает ее страницы. все может быть.

в углу возится Утаму, перебирает свои травы и амулеты, что-то бубнит себе под нос - то ли ругается, то ли плетет заговор. кто их, троллей, разберет. хотя, скорее, второе. она все время что-то скручивает из трав, деревяшек и ниток, бормочет что-то про вуду и темные тайны. он не знает, что это - и зачем. но не возражает, когда Утаму вешает ему на шею амулет со словами: “и носи, не снимай, тогда они не подойдут близко.” глаза у Утаму - всегда зеленые, но в этот миг становятся почти черными. он не спрашивает, кто - они. он почему-то уверен, что тролльская ведьма - знает. или чувствует. понимает. они и впрямь не приходят - по крайней мере, пока. темнота остается просто темнотой. он не знает, кого благодарить за это - то ли тролльское вуду, то ли близость Его цитадели.

еще удар. на столе подпрыгивают и жалобно звенят прозрачные, почти невесомые чернильницы, трепещет, как живое, перо, на пол скатываются свитки. он наклоняется, кладет их обратно - аккуратно, от меньшего к большему, и сам не знает, зачем. ударят еще раз - и все снова рассыплется. но он упрямо делает это - раз за разом. раз за разом. ему не надоедает.

Корм - то есть, само собой, Покоритель Небес Корм Черный Шрам или как там его правильно назвать - лениво дремлет, привалившись к стене и укрыв ноги тяжелой мохнатой шкурой. орка совершенно не беспокоит обстрел - по крайней мере, ради него он не готов сдвигаться с места. вот если ядро все-таки пробьет обшивку - тогда да. тогда можно будет и побегать. а так-то зачем? все равно сейчас по палубе носится яростная Мулга, надрывно кричит: “Держите щиты!” Мулге страшно. он знает. она боится, что корабль упадет, она не любит вот так висеть в воздухе на безумной, непредставимой высоте. ему даже жаль ее. немного.

в общем, всем есть чем заняться.

скоро корабль Альянса прекратит огонь - так всегда бывает. а потом заговорят пушки Орды - и так до бесконечности. до тех пор, пока не дрогнет магический щит у того ли, у другого ли корабля. на редкость увлекательное занятие…

“щиты выдержат,” говорит он сам себе. нет, он не боится, что “Молот Оргрима” рухнет вниз, на острые скалы, разлетится огненным вихрем, обломками дерева и металла. если честно - ему все равно. разве что немного жалко живых. так умирать - паршиво. впрочем, умирать паршиво - всегда. он думает о сине-золотом корабле, парящем над той же бездной - и ему страшно, и приходится снова повторять: “щиты выдержат”. впрочем, он знает, что сделает, если - вдруг - защита “Усмирителя небес” дрогнет. Байфрост, небрежно прислоненный к оружейной стойке, согласно - и неслышимо остальным - поет: “правильно говоришь.”

удар. Утаму вскидывает голову, вслушивается, подергивая заостренными ушами. потом снова склоняется к своей работе. Корм даже не просыпается - привычка. он разворачивает свиток, но не видит, что там написано - буквы расплываются перед глазами. был бы живой - подумал бы, что от усталости. но он давно и бесповоротно мертв, так что усталость может быть разве что отговоркой для живых.

Мулга сбегает вниз быстро, почти скатывается, задыхаясь - от спешки и страха. он поднимает голову, откладывает бумаги в сторону. Утаму тоже отрывается от своих бесконечных дел, смотрит с тревогой. Корм продолжает дремать - то ли не слышит топота ног, то ли притворяется, что не слышит.

- там… господин эльф... - Мулга тяжело дышит. она торопилась. ее единственный глаз сверкает отвагой и яростью, и вместе с тем - страхом.  - там… из ваших кто-то. тварь дох… костяная, ну точно, как у тебя. и светится. а эти палят, как демоны. вы уж…

он поднимается - быстро, неуловимо быстро, так, что Мулга вздрагивает. никак не привыкнет к немертвым. казалось бы - столько времени прошло, а все-таки.

- иду, - говорит он.

- смотри, чтоб тебе башку не прострелили, ты нам еще сгодишься, - Корм открывает один глаз и зевает.

- непременно, - обещает он, уже взлетая по пологому подъему вверх, на палубу. туда, где ядра - до поры, до времени - с грохотом разбиваются о магический щит, туда, где гуляет безжалостный ледяной ветер, который тут же подхватывает его белые волосы, швыряет в лицо, треплет, запутывает. он вскидывает голову, различая в дыму и мерцании магии силуэт костяного зверя и всадника на его спине. “свои”, думает он. и еще думает - “пока щит не снимут, так и придется болтаться в воздухе”. он взмахивает рукой - обозначая “вижу, здесь” и “отходи в сторону”.

и тут пушки “Усмирителя небес” замолкают. и молчат. на палубе сине-золотого корабля что-то происходит, но сквозь дым не разобрать - что. вроде бы ничего страшного. “заряды, небось, кончились,” - хихикает кто-то рядом. корабль уплывает - все дальше, дальше, вот уже преодолевая расстояние выстрела, и магический щит медленно меркнет, мерцает и гаснет.

он поднимает голову и снова машет рукой.

“спускайся.”

ветер стихает так же быстро, как и начинается - будто кто-то приказывает ему остановиться. он моргает, стряхивая с ресниц нетающий снег, и смотрит, как костяной змей медленно, будто опасаясь чего-то, опускается на палубу корабля, и с его спины спрыгивает всадница - невысокая, тонкая, похожая на обсидиановую статуэтку. и он видит, как на нее и ее зверя смотрят остальные - живые - и усмехается краем темных губ. тварь, состоящая из одних лишь костей и голубоватого сияния, тварь, что собрана воедино темными чарами, вызывает страх. тот, кто сумел удержать такую под седлом - тем более. живые боятся их - или хотя бы опасаются. они правы. смерть всегда противна жизни - даже если одна смерть бьется с другой ради этой самой жизни. а еще он думает, что после падения Его они, должно быть, рассыплются в прах. истлеют тела, развалятся доспехи, и ветер развеет прах по ледяному Нордсколу. плохо ли?

но падение Его случится еще не завтра.

а, значит, и думать о том не стоит.

он улыбается - не вспоминая о том, как эта улыбка выглядит на застывшем мертвом лице. напротив него - не живая. Эсфель - имя как льдинка, падает и звенит, пока не разобьется - тоже мертва давно и бесповоротно, и ее не испугает то, чего боятся живые. и на ее губах тоже не улыбка - тень улыбки.

наверное, он рад ее видеть. то есть…  если бы эти донесения доставил кто-то другой - было бы это лучше? хуже? да, хуже. когда он смотрит на нее, он не знает - жалеет ли он о навсегда изувеченной красоте (наверное, так при жизни он смотрел бы на цветок, которого коснулось безжалостное дыхание стужи) или… нет, он не может сказать, что - “или”. но она здесь - и это, должно быть, радостно.

он кланяется ей - даже неуклюжее не-мертвое тело вспоминает, как это следует делать - как бы странно это не выглядело на палубе боевого корабля, который только что висел в пустоте под бесконечным обстрелом. на миг - даже не на миг, на малую толику мига ему кажется - ничего не было. нет рядом Его Цитадели, нет снежного Нордскола, и нет утыканного шипами корабля - а есть только белоснежный мрамор, купола, мерцающие золотым и алым, и площадка, парящая высоко-высоко над землей. но наваждение рассеивается, осыпается на грубо оструганные доски невидимым прахом.

- приветствую, сестра Эсфель, - эхом отзывается он. - что поделать, у всех здесь своя война. у кого-то - с Ним, а у кого-то - между собой. готов поспорить, что следующий обстрел начнет “Молот Оргрима”, желая отыграться… за что-то. не знаю, за что. это выше моего понимания. можно бы заморозить эти пушки к демонам, но каменные горгульи Цитадели не спят, как ни жаль, и они нам совсем не рады.

при упоминании Корма он едва заметно морщится. орк, скорее всего, и не думает просыпаться - к тому же обстрел прекратился, и почему бы не воспользоваться затишьем. и на донесения, если только они не касаются напрямую этого корабля, ему наплевать.

- провожу, отчего бы нет, - он пожимает плечами. - правда, если донесения не срочные, командир вряд ли изволит проснуться. даже пушки Альянса не всегда способны его разбудить. орки, что с них взять. тебе нужно непременно дождаться ответа? или просто достаточно доставить бумаги адресату и не заботиться о том, способен ли он их хотя бы прочесть?

он чувствует - на них сейчас смотрят. все те, кому нечем заняться вот прямо сейчас. еще бы. к одному дохлому эльфу они уже привыкли, а тут - целых два. намного любопытнее, правда?